Emisiones contaminantes: por qué falla tu carro

La prueba de emisiones es la que más desconcierta, porque el carro puede andar perfecto y aun así salir fuera de rango. La razón es simple: la prueba no mide si el motor funciona, mide qué tan bien quema el combustible. Son cosas distintas.

Qué se mide exactamente

En vehículos de gasolina se analiza la mezcla de gases del escape: monóxido de carbono, hidrocarburos no quemados y, según el caso, dióxido de carbono y oxígeno. En vehículos diésel la prueba es distinta: se mide la opacidad del humo, es decir, cuánta luz bloquea.

Un valor alto de monóxido significa que la mezcla está rica, con más combustible del que el motor puede quemar. Un valor alto de hidrocarburos significa que hay combustible saliendo sin quemarse. Cada uno apunta a causas diferentes.

Las tres causas más frecuentes

• Filtro de aire saturado. Restringe la entrada de aire, enriquece la mezcla y dispara el monóxido. Es la causa más común y la más barata de resolver.
• Bujías gastadas o con la separación incorrecta. La chispa es débil, parte del combustible no se quema y suben los hidrocarburos.
• Sincronización atrasada o sensores en mal estado. En motores inyectados, un sensor de oxígeno agotado hace que la computadora calcule mal la mezcla.

Si el vehículo lleva más de diez mil kilómetros sin mantenimiento, hazlo antes de agendar. Es más barato que la reinspección y el tiempo que pierdes volviendo.

El catalizador

Si el mantenimiento está al día y aun así el resultado sale alto, el sospechoso suele ser el catalizador. Se degrada con los años y, sobre todo, se envenena cuando el motor ha estado quemando aceite o funcionando con mezcla rica durante mucho tiempo. Un catalizador agotado no se limpia: se reemplaza.

El error del día de la cita

Llegar con el motor frío. El catalizador necesita temperatura de operación para hacer su trabajo; en frío puede no estar convirtiendo nada y los valores salen mucho más altos de lo que realmente son. Da una vuelta de diez o quince minutos antes de llegar.

Tampoco vengas con el tanque casi vacío ni con combustible de dudosa procedencia. Y si el testigo de motor está encendido, atiéndelo primero: casi siempre está señalando exactamente lo que va a hacer fallar la prueba.

Vehículos a gas

Si tu vehículo tiene conversión a gas natural vehicular, la revisión se hace con el sistema que tenga instalado y debe presentar la certificación vigente del equipo. Un sistema mal calibrado da resultados fuera de rango con la misma facilidad que uno de gasolina.

En resumen

Mantenimiento al día, motor en temperatura y testigo de motor apagado. Con esas tres cosas, la prueba de emisiones deja de ser una lotería.